Leões britânicos querem história, mas futuro na Eurocopa é incerto

As mulheres do London Lions estão à beira da história do basquete britânico enquanto se preparam para a final da EuroCup contra o Besiktas, mas as questões de financiamento já estão obscurecendo o horizonte.

A equipe de Stella Kaltsidou dominou a Liga Britânica de Basquete com um Recorde de 100% em 13 jogos nesta temporada, mas eles têm peixes maiores para fritar.

Eles se tornaram o primeiro clube britânico a chegar a uma final europeia ao derrotar o Venezia nas semifinais da EuroCup e podem conquistar outro marco em duas final contra o Besiktas da Turquia a partir da próxima semana.

Seria o culminar de um projeto dos proprietários 777 Partners, com sede em Miami, para misturar o melhor dos britânicos com recrutas internacionais para moldar uma equipe capaz de misturá-lo com a elite continental.

A gerente geral Vanja Cernivec, que chegou ao London Lions há dois anos depois de trabalhar para o Chicago Bulls como a primeira olheira feminina da NBA, acredita que a vitória pode ser um ponto de inflexão para o basquete britânico.

"Se conseguirmos trazer isso para casa e vencer a EuroCup, será uma ótima história para o basquete britânico e, esperançosamente, uma grande inspiração para as crianças pegarem a bola e realmente verem o caminho para o esporte profissional", ela disse à Reuters.

Os Leões jogam a primeira partida fora de casa na quarta-feira, antes da partida de volta na Copperbox Arena, em Londres, em 10 de abril - seu lar adotivo para jogos maiores.

"Nosso objetivo é vender tudo, porque esta equipe merece isso", disse Cernivec, que nasceu na Eslovênia. "Já alcançamos nossos objetivos em termos de chegar à final. E realmente esperamos poder escrever história."

Um dos objetivos do London Lions era fornecer uma plataforma para jogadores britânicos que tradicionalmente tinham olhar para a Europa e os Estados Unidos para seguirem suas carreiras.

A armadora londrina Shanice Beckford-Norton retornou em 2020 e se juntou a outros talentos britânicos, como Holly Winterburn e Savannah Wilkinson, que se destacaram no Atlântico na NCAA. A americana-britânica Karlie Samuelson e Megan Gustafson, ambas com carreiras impressionantes na WNBA, também ingressaram em 2023.

A atacante Temi Fagbenle, nascida em Baltimore, que cresceu em Londres antes de retornar aos EUA, onde jogou pelo Minnesota Lynx , disse que a ligação dos Leões ofereceu algo especial.

"Houve mais baixas do que picos para o basquete britânico", disse Fagbenle no centro de treinamento do time em Loughton, no nordeste de Londres. "Mas o que estamos fazendo agora é fazer história e é uma grande bênção.

"As crianças me reconhecem andando pela Inglaterra. É como 'Oh meu Deus, não era assim quando eu era criança.'" Fagbenle acredita que a EuroCup está ao seu alcance, mesmo que seja difícil contra o Besiktas, que solicitou 2.000 ingressos para a segunda mão.

Infelizmente, porém, ela diz que o time provavelmente se dividirá em 777 Parceiros - - cujo investimento no basquetebol britânico tem mudado o jogo - reduzir o financiamento.

Os apoiantes americanos anunciaram que empreenderam uma revisão estratégica e se concentrarão na competição nacional e na academia, em vez da competição continental para 2024-25.

"Pretendemos retomar a participação internacionalmente e esperamos fazê-lo como um programa autossustentável de basquete feminino de elite", disse 777 em um comunicado.

"Estamos totalmente comprometidos com este objetivo de longo prazo, reconhecendo que alcançá-lo de forma eficaz exigirá tempo e desenvolvimento estratégico."

Cernivec dá crédito ao 777 Partners pela fé que demonstraram no basquete britânico e não deu em novos investimentos, dizendo que a final da EuroCup é uma vitrine perfeita.

"Ainda estou esperançosa", disse ela. "Mas não estamos pensando na próxima temporada. É agora que temos que ter um bom desempenho e então veremos qual será o próximo capítulo."

Mesmo que as aventuras europeias dos Leões possam ser interrompidas, veterano A jogadora bielorrussa Kat Snytsina acredita que suas façanhas elevaram o padrão na liga feminina britânica.

"Sinto que, em comparação com a temporada passada, as equipes estão se ajustando fisicamente e ficando mais atléticas", disse ela.

"A maioria dos times não gosta de nós porque estamos vencendo o tempo todo, mas penso 'apenas melhore, não reclame de nós'."

Os homens do Lions não conseguiram imitar as mulheres como eles perdeu a semifinal da EuroCup para o Paris. REUTERS